1985年，在美國科學基金會的資助下，創辦了一個名為“數學建模競賽”（Mathematical Competition In Modeling後改名Mathematical Contest In Modeling，簡稱MCM）一年一度的大學水平的競賽，MCM的宗旨是鼓勵大學師生對範圍并不固定的各種實際問題予以闡明、分析并提出解法，通過這樣一種結構鼓勵師生積極參與并強調實現完整的模型構造的過程。它是一種徹底公開的競賽，每年隻有若幹個來自不受限制的任何領域的實際問題，學生以三人組成一隊的形式參賽，在四天内任選一題，完成該實際問題的數學建模的全過程，并就問題的重述、簡化和假設及其合理性的論述、數學模型的建立和求解（及軟件）、檢驗和改進、模型的優缺點及其可能的應用範圍的自我評述等内容寫出論文。由專家組成的評閱組進行評閱，評出優秀論文，并給予某種獎勵，它隻有唯一的禁律，就是在競賽期間不得與隊外任何人（包括指導教師）讨論賽題，但可以利用任何圖書資料、互聯網上的資料、任何類型的計算機和軟件等，為充分發揮參賽學生的創造性提供了廣闊的空間。第一屆MCM時，就有美國70所大學90個隊參加，到1992年已經有美國及其它一些國家的189所大學292個隊參加，在某種意義下，已經成為一種國際性的競賽，影響極其廣泛。
美國大學生數學建模競賽每年的比賽時間一般定在二月初，需要通過官方網站報名，而且需要有固定的指導教師。一般各大高校均會組織感興趣的同學進行賽前培訓以及報名、交費等事宜。
具體的比賽時間：
北京時間：2014年：2月7日——2月11日
(比賽以美國東部時間為準，其比北京時間晚了大約13個小時，也就是北京時間2月6日早上九時，美國東部時間是2月5日晚八時)
其實每一年的時間應該是固定的，但是由于該大賽有來自世界各個國家的大學生參賽，故偶爾會因為某些事而更改時間。像2013年美國大學生數學建模競賽比賽時間起初安排在中國農曆年的大年初一至大年初五四天三夜。後經中國方面協商更改與中國農曆年小年左右。